In genere tutti gli strumenti hanno un corpo vibrante che è il vero produttore di suono e una cassa di risonanza che serve ad amplificarlo. Le varie culture dei diversi paesi classificano i propri strumenti secondo i criteri più diversi. La musicologia occidentale li ha classificati (a partire dalla fine del secolo scorso) a seconda della natura del corpo vibrante: la terminologia usata è la seguente.

Autofoni: il suono è prodotto dal materiale stesso di cui lo strumento è costituito grazie alle sue proprietà di durezza e di elasticità .Nella maggior parte dei casi si tratta di rumori o di suoni molto mescolati ad aspetti di rumore. La sollecitazione che produce il rumore (o suono) è prodotta per percussione (gong, piatti, campane, triangoli, xilofoni, marimbe, ecc.) oppure per scuotimento (sonagli, maracas, ecc.) oppure per sfregamento, ecc.

Membranofoni: il suono è prodotto facendo vibrare una membrana tesa sopra una cassa di risonanza. Appartiene a questa categoria l’innumerevole famiglia dei tamburi: di forme o dimensioni diverse, con una pelle o due pelli, battuti con le dita, con mazze di legno o di feltro, sollecitati per sfregamento, ecc. ecc.

Dall' unione di Membranofoni e Autofoni ha origine la batteria.